「睡魔祭」在日本各地的祭典中，具有首屈一指的規模，可說是青森市夏日的一道華麗風景線，同時也象徵著為北國短暫的夏季畫上句點。慶典的主角——睡魔藝閣，為龐大明亮的花燈車，其題材多為歷史故事、歌舞伎作品一類，並由當地居民、企業以及各類團體，費時數月製作完成。每逢睡魔祭將至，青森市上下便熱潮湧動，歡天喜地。其規模之宏大，在日本數一數二，與仙台七夕祭、秋田竿燈祭齊名，屬於東北地區8月份的三大祭典之一。8月2日至7日，遊客自全國各地蜂擁而至，人數可多達250萬。

藝閣的巡遊路線全長3公里，以人力推動前行。當地居民、遊客沿途而坐，只為了一飽眼福。巡遊隊伍內，有稱作「跳人」的舞者足之蹈之，並高喊唱詞——「rassera！rassera！」，以聲援「引手（推動藝閣之人）」，而觀眾亦群情激昂。此外，樂隊「囃子眾」中，太鼓、竹笛、手振鉦（小銅鈸），聲樂陣陣，響徹隊伍，連攤販邊享受美食的遊客，也沉浸在這番熱鬧之中。

關於睡魔祭的起源眾說紛紜。其中最為可信的，莫過於以七夕祭與「眠流」結合一說。七夕祭主要祭祀星宿；而「眠流」則為青森習俗，主要驅除睡魔。兩者都有在河川或海面流放河燈的傳統，睡魔祭藝閣即由此而來。第二次世界大戰之後，人物造型的龐大藝閣開始成為祭典的固定項目；1980年，睡魔祭更被指定為「重要無形民俗文化財」。

慶典為期六天。8月2日至6日為夜間巡遊，於晚間7點10分開場；而每至6日，22台藝閣將悉數參加；8月7日則進入尾聲，為日間遊行，於下午1點開場；夜晚則在璨爛煙火之下，以奪魁藝閣的海上巡遊為祭典畫下完美句點。祭典開幕前夕的8月1日，另有在藝閣的組裝場地Rasse Land內舉辦的「睡魔祭前夜祭」，眾藝閣一同亮相，攤販喧嘩，音樂聲響徹於耳。

儘管睡魔祭的起源仍然存在爭議，但一般認為是由當地傳統的「眠流」習俗逐步發展而來。7月初的數個夜晚，人們在外結隊遊行，將夏季的疲憊與濃厚睡意轉移至手中的樹葉與火把，以消災解厄；農曆7月7日（日本直至1872年均使用農曆），更有將樹葉流入河川、大海的習俗。

「眠流」的時間及內容，與七夕祭頗為相近。七夕祭有祭祀星宿的習俗，於奈良時代（710-794）自中國傳至日本後，便與津輕地區的古老習俗及精靈送（盂蘭盆節，送祖先神靈）、人形送（送稻草人，以辟邪除災）、蟲送（驅蟲儀式，以保佑豐收）等傳統交相融合，最終發展成燈籠形式。之後，玲瓏精緻的睡魔花燈出現，取代了以往的燈籠。人們將疲憊、惡靈封印於花燈，並將花燈送入河川與大海，順流而去，因此取名為「睡魔流」。隨著時代的演進，「睡魔祭」逐漸形成——18世紀前半，睡魔祭已具雛形，當時，花燈尚為四方形；而人物造型的巨大花燈，則於19世紀初期隆重登場。

如今在睡魔祭中使用的藝閣巨大明亮，這類樣式始於第二次世界大戰之後，且內部用以照明的蠟燭皆已改為電燈；由於在遊客間備受好評，藝閣的製作也更為考究。1980年，睡魔祭被指定為「重要無形民俗文化財」。睡魔祭源遠流長，而從祭典最終日於陸奧灣舉行的藝閣海上巡遊中，仍能依稀瞥見「睡魔流」的昔日舊影。

睡魔祭得名於其祭典主角——睡魔藝閣。藝閣最高可達5公尺，寬9公尺，深7公尺；最重可達4噸，可說是龐然大物。從圖紙起草到實際製作，需耗時一年。每年祭典，將有22台藝閣共襄盛舉。青森縣內，睡魔祭多處可見，較為著名的包括弘前市及青森市等，後者以藝閣之精美豪華而聲名遠播。

藝閣造型五花八門，各具特色，卻都不失傳統之美。藝閣由睡魔師（花燈車手藝人）手工製作而成，其中描底、組裝、上色等工藝尤為重要，睡魔師需樣樣精通。燈上多繪有歷史、歌舞伎，亦或民間傳說人物——濃眉闊面，身著華服，衣服上偶爾綴有日本傳統的圓點圖案。藝閣燈火通明，於漆黑夜色裡燦爛奪目，且部分繪有自然風光如櫻花，淺淡粉嫩；亦繪有戰場廝殺場面，朱紅如火。

藝閣於夜幕下閃閃發亮，如不存於世的龐然巨獸般，屹立於觀眾頭頂之上。藝閣下有搬運隊，稱「引手」，聽從指揮——亦稱「扇子持」的指示，推動藝閣前行；「扇子持」更負責展現藝閣的精巧及獨特魅力，並賦予其律動之美，以吸引四方觀眾的目光。

睡魔藝閣的手工藝大師，稱之為「睡魔師」。祭典甫落幕，便得立即開始構思翌年的作品，工作極其緊湊——初冬，著手製圖；一月，製作如頭部、手臂等部件；五月，將部件移至專為睡魔藝閣而搭建的小屋，並進行組裝。此過程需與藝閣運行團體共同協商，以契合雙方的期待。

製作藝閣通常需要約14位睡魔師。其中更有以睡魔師為兼職，實為一般公司職員者。然而藝閣不止一台，故有人需身兼數職，同時負責多台。睡魔師所製藝閣，造型各異，色彩、素材亦不盡相同。如今的藝閣融匯高超技藝，歸功於被選定的少數手工藝人的精心製作。然而曾經的藝閣製作，則由巧手匠心的業餘愛好者們所完成。他們多來自鄰里互助團體、慶典後援團隊等。如今，唯有接受過雕刻、書法、繪畫訓練，擁有精湛技術的藝術家才能擔此重任。不過，這並非憑一己之力即可悉數完成的工作，尚需電工等多方協力配合。

睡魔士是指製作8月2日至7日期間出現的大型「睡魔」人偶燈籠的人，近年來，睡魔士開始被視為「藝術家」。 到目前為止，已經有七位睡魔大師被認定為取得了傑出成績的睡魔大師，而現任的睡魔大師分別是第六代大師北村隆和第七代大師竹波浩先生。

「跳人」必須身著「睡魔祭保存會」所指定的正式裝束，其基本搭配為「浴衣」，即夏日輕便的和服。為便於雙腿活動，從而進行大幅度的舞蹈動作，「跳人」需將腰部的浴衣捲起，使下擺升至膝蓋；浴衣腰部則以腰帶固定，再纏上長條布帶；此外，為將寬博大袖捲起並固定穩妥，還需將色彩鮮豔的布條穿過肩膀，於後背繫成蝴蝶結狀。這種裝束之所以用到各色布條，是為了固定身體的各個部位，防止布料在途中不慎鬆散脫落。

除浴衣外，正式裝束中還需搭以配飾、鞋襪、鈴鐺與花笠（帶花的帽子）。鞋襪為足袋（日式傳統襪子，為二分趾襪）、草履（用稻草製作，附有繫帶的草鞋）；衣服上繫有小巧鈴鐺，當舞者翩然起舞時，鈴聲清脆，齊齊振響；而該裝束最亮眼處，則莫過於花笠——三角形的草帽上，各色花飾點綴其間，璀璨華麗。

只要身著正式服裝，任何人皆可自由參與跳人隊伍。無論是大型百貨、和服小店，還是僅限夏季營業的睡魔祭用品店等，大街小巷隨處都可租借。但事先透過網絡或電話預約則較佳，特別是祭典最後一日，預約很快便達到滿額。正式服裝的基本搭配為浴衣、腰帶，共約4000日元；鞋襪、鈴鐺則需另付租金。也可自行購買，一套約1萬日元。

多數店鋪設於巡遊路線附近，並配有專業人士協助穿戴——服飾精緻，層疊而繁瑣，建議由店家幫忙穿搭、繫好腰帶。著裝完畢後，便可前往巡遊起點，選個中意的藝閣隊伍，加入其中，共舞狂歡。不過自始至終都需跟隨同一輛藝閣，繞行一周後，再重新回到起點。